The story of Maxis Business Simulations and SimRefinery

由 Phil Salvador 所撰寫的文章《When SimCity got serious: the story of Maxis Business Simulations and SimRefinery》，詳細描述了以《模擬城市》（SimCity）系列聞名的 Maxis 公司，早年嘗試將模擬遊戲帶入商業管理領域的故事。不過更準確來說，這是關於 John Hiles 的故事，因為他是最主要的推動者，無論是在加入 Maxis 前、或是與 Maxis 拆夥後都是如此。

Hiles 曾任職於 Digital Research 公司，直到他認為那裡已無法實現自己的理想後，便與幾位同事一同籌組了新公司 Delta Logic。起初 Delta Logic 的產品方向有些不明，儘管 Hiles 希望將電腦模擬更多運用在現實的各項研究上，但對於應生產出什麼樣的產品，尚無具體的藍圖。直到《模擬城市》（SimCity，1989）的出現，給予 Hiles 很大的啟發。他認為 Delta Logic 的系統開發能力，能夠與 Maxis 的遊戲製作才華有很好的結合，於是便與 Maxis 洽談合作機會。

與此同時，Maxis 也正因為《模擬城市》的熱賣，贏得了許多關注及討論，人們開始探討著將經營及管理類模擬遊戲運用在商業或教育上的可能性。為此 Maxis 得到了更多的投資，以及更多潛在的客戶群。它的第一個企業客戶是美國能源公司雪佛龍（Chevron），支付了 75,000 美元，讓 Maxis 製作出一款煉油廠模擬遊戲的原型。於是 Maxis 便將這項任務分包給 Delta Logic，但隨即又買下 Delta Logic，成為 Maxis 專職於商業模擬的部門（Maxis Business Simulations），並由 Hiles 繼續主掌該部門。

這款遊戲被命名為《SimRefinery》，也就是「模擬煉油廠」。《SimRefinery》是以 Maxis 另一款遊戲《模擬農場》（SimFarm，1993）的程式碼為基礎，再加上煉油廠的實地考察資料開發而成。當時雪佛龍還指派了一位主管工程師，協助教授關於煉油廠的知識，並監督遊戲內容的正確性。不過總結來說，《SimRefinery》並不意欲成為煉油工程的技術教材，而是希望幫助非技術類員工（例如人資或會計等），對煉油廠的營運需求，有較全面或系統性的認識。

儘管遊戲在雪佛龍內部的迴響不錯，據說對於跨部門的溝通有顯著效益。但最終並沒有被大規模採用，也沒有進一步從原型發展成完整遊戲的計畫。完成了此遊戲原型後，Maxis Business Simulations 便開始投注在其它的專案中。然而除了像《SimEnvironment》這款探討環保議題的模擬遊戲，是已知有製作完成的以外，Maxis Business Simulations 有為數不少的遊戲，是僅止於構想階段或最終不了了之，簡單列舉如下：

• SimSite──模擬當一個軍事基地裁撤後，對於當地經濟與社區環境的影響。
• SimPower──模擬電網系統的營運。
• SimEnergy──結合電廠模擬與個人用電的模擬。

1994 年的《SimHealth》是 Maxis Business Simulations 第一款（也是唯一一款）發行於公眾市場而非僅供應給特定產業的模擬遊戲，是由馬克爾基金會（Markle Foundation）提出的構想，旨在讓公眾對公共醫療系統有更深的瞭解，並期望對當時柯林頓政府的醫療改革計畫提供助力。這款遊戲的早期版本被發送給國會議員及白宮辦公室，作為一款曾「進入白宮」的電玩遊戲而聞名於世。

然而在《SimHealth》的開發過程中，Maxis 卻也意識到商業模擬這門生意並不如原先所期望的美好。既耗費了更多的人力物力，又得花上許多時間與客戶協調，遠不及單純製作一款休閒模擬遊戲來得有效益。於是 Maxis Business Simulations 再次成為一間獨立的公司，Hiles 將其命名為 Thinking Tools。

《SimHealth》的正式版本是在 Thinking Tools 成立後上市的，Maxis 則作為發行商的身份。但遊戲的銷量不佳，僅售出了五萬套，與他們所期望的成績相去甚遠。

雖然 Thinking Tools 後續也有生產出不少產品，例如《Project Challenge》，這是一款模擬專案經理日常工作的互動性遊戲。然而與原先 Maxis Business Simulations 的情形類似，仍有許多想法或產品最終並沒有實現出來。Hiles 是團隊的首腦，他是一位很有想法的人，但作為生意人來說並不是這麼的精明。在 1996 年，公司聘請了一位新的總裁暨 CEO Phillip Whalen，但他的治理方式並沒有讓公司的景況變好。Thinking Tools 的最後一款產品是《Think 2000》，是用於幫助企業模擬 Y2K 臭蟲所帶來的衝擊。但銷售極其黯淡，據稱只賣了一或兩套。

在公司財務已無力支撐後，Hiles 試圖尋找買主將公司買下，並保住所有人的工作，但最終未能成交。Thinking Tools 隨即在 1998 年結束營運，原先感情緊密的工作團隊只能各奔東西。不過 Hiles 個人與模擬遊戲的連結並沒有就此結束，他仍不時為某些機構擔任開發顧問，涉入的專案包含了《SimNavy》及《SimIraq》等。

John Hiles 於 2016 年逝世，由 Phil Salvador 所著的文章對其事蹟有很豐富的訪查。本文所描述的不過是簡單的摘要，完整內容請見原始文章。